PINGÜINO

Clasificación científica
Reino:
Animalia
Filo:
Chordata
Clase:
Aves
Orden:
SphenisciformesSharpe, 1891
Familia:
SpheniscidaeBonaparte, 1831
La familia Spheniscidae comprende al conjunto de aves marinas comúnmente llamadas pingüinos. Los primeros europeos en observar estas aves del Hemisferio Sur fueron exploradores ibéricos, que las llamaron pájaros niño o pájaros bobos por su andar torpe y erguido. Poco más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales los llamaron Penguins (muy probablemente del céltico pen = cabeza y qwyn = blanca), que era el nombre que daban al alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis). Sin embargo y pese a las aparentes similitudes resultado de la convergencia evolutiva, los pingüinos del Hemisferio Norte no están relacionados con los del Hemisferio Sur. Tras la extinción del alca gigante a fines del siglo XIX, el nombre pingüino se perpetuó en las aves de la familia Spheniscidae.
Hábitat y rango de distribución
El pingüino adelia (Pygoscelis adeliae), una de las dos únicas especies de pingüinos, junto con el pingüino emperador, que vive en el continente antártico propiamente dicho.
Todos los pingüinos habitan en los océanos del Hemisferio Sur. Se consideran aves marinas oceánicas, es decir utilizan el hábitat marino-pelágico la mayor parte de su tiempo alimentándose, defecando y muriendo allí. Nunca tocan tierra, salvo para reproducirse y mudar. Contrariamente a la creencia popular, los pingüinos no solo viven en el antártico. Muchas especies viven en el subantártico, e incluso algunos viven en regiones tropicales. No obstante, existe una estrecha relación entre estas aves y las corrientes marinas frías. Las especies que alcanzan los trópicos, solo lo hacen en áreas con influencia fría: el pingüino de las Galápago (Spheniscus mendiculus) y el de Humboldt (Spheniscus humboldti) habitan en regiones templadas de la costa occidental de Sudamérica gracias a la corriente de Humboldt; mientras que el pingüino de El Cabo (Spheniscus demersus) habita el extremo sur de África bajo la influencia de las corrientes de Benguela y Agulhas. Las áreas con mayor diversidad de pingüinos son Nueva Zelanda con numerosas especies endémicas y las Malvinas donde se reúnen especies antárticas y subantárticas. La mayor densidad se da en el Polo Sur e islas subantárticas.
Conducta y dieta
Los ritos de cortejo son variados pero no existe dimorfismo sexual marcado. Muchas especies de pingüinos nidifican en colonias densas y pueden ser muy territoriales. Sus nidos son sencillos y algunas especies anidan en galerías subterráneas. El pingüino emperador no emplea nido y en su lugar mantiene el huevo entre sus patas durante toda la incubación. El periodo de incubación oscila entre los 33 y 62 días según la especie. Los huevos son en general de color claro (blanco o verdoso) y todas las especies suele poner dos, a excepción del emperador que pone solo uno. Pese a lo anterior, en general solo uno de los huevos eclosiona y de hacerlo los dos, normalmente solo uno de los pichones sobrevive. El desarrollo de los pollos es acelerado, de modo que suelen estar bien desarrollados en dos o tres semanas y luego de la primera muda se independizan totalmente.
Los pingüinos de los géneros Aptenodytes, Megadyptes, Eudyptula y Spheniscus se alimentan fundamentalmente de peces. El género Pygoscelis se alimenta fundamentalmente de plancton. La dieta del género Eudyptes es muy poco conocida pero se cree que muchas especies se alimentan fundamentalmente de plancton. En todos los casos la dieta se complementa con cefalópodos o plancton.